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Neil Young : "On the beach"
Staring at the sea
samedi 6 mai 2006, par Marc Lenglet
Au terme de la période glorieuse qui avait vu naître Harvest et After the gold rush, Neil Young est en proie au doute. Le succès lui paraît avoir été trop foudroyant pour être honnête ; autour de lui, ce ne sont que déchéances et plongées dans la drogue, parfois fatales. Les morts par overdose de Danny Whitten de Crazy Horse en 1972, et d’un roadie en tournée l’année suivante, précipitent la débâcle psychologique d’un Loner en rupture de ban avec son statut et le mode de vie qui l’accompagne.
Nous sommes en 1974 et Young ne sait plus où il en est : il est devenu une superstar populaire adulée par les foules, ce qui était à mille lieux de ses intentions premières. La dépression guette. Ses premiers symptômes apparaîtront sur la plage... On le ressent jusque dans la voix du loup solitaire, faible, tremblante, au bord de l’effondrement. En hommage aux deux décédés, Neil Young avait déjà enregistré l’album qui suivait, le glauque Tonight’s the night, mais ce plongeon au cœur de la souffrance et des espoirs brisés parut un peu trop excessif à son auteur pour être jetée froidement en pâture au public. A sa place, le Canadien sortit On the beach de son chapeau, album envoûtant et à peine moins négatif, mais où parfois, surnage encore une lueur d’espoir.
Fidèle à ses principes, Young rend coup pour coup à ses détracteurs (Walk on), qu’il s’agisse des journalistes musicaux ou de la formation sudiste Lynyrd Skynyrd, avec qui une guéguerre superficielle s’était installée, Young ayant eu le malheur de composer une chanson critique à l’endroit du Vieux Sud, et Lynyrd Skynyrd lui ayant promptement suggéré, sur le célèbre Sweet home Alabama, d’aller se faire foutre. See the sky about to rain, toile impressionniste où la souffrance peine à se dissimuler derrière l’orgue plaintif, reste l’une des chansons les plus déprimantes qu’il m’ait été donné d’entendre, la bande originale typique pour un après-midi d’automne quand la pluie ruisselle sur les vitres, et que l’univers paraît si vide d’espérance que la meilleure chose à faire est d’attendre des lendemains meilleurs. (Vampire blues), mixture d’écologie et de politique, annonce sans ambages qu’à continuer à sucer le sang de la Terre dans les sables du Moyen-Orient, le retour de flammes ne saurait tarder. Prémonitoire, même si le choc pétrolier avait déjà eu lieu. Prophétique, Neil Young l’était aussi par rapport à l’avenir du rock. For the turnstiles, sous ses airs d’innocente ballade au banjo évoque de manière voilée la dernière tournée en compagnie de Crosby, Stills & Nash, et la crainte de Young de voir le business et l’entertainment prendre le pas sur l’aspect strictement artistique de la musique.
On the beach est l’album d’une désespérance en éclosion, d’un fatalisme perplexe devant la faillite des idéaux qui semblaient encore si vivaces quelques années plus tôt. Loin de chercher à maintenir la flamme allumée, Young semble tirer un trait sur ce en quoi il avait cru. Sur Revolution blues, le Loner est ainsi l’un des premiers de sa génération à revenir sur les tragiques événements qui ont sonné le glas de l’été de l’amour. Le ton est âpre, la chanson d’une noirceur dérangeante, rarement Neil Young aura fait preuve d’une telle froideur, d’une telle brutale dureté dans ses propos. Les tragiques évènements de Laurel Canyon et de la "famille" Manson trouvent ici un écrin à la mesure de leur pourriture. La chanson titre elle-même résume toute la détresse d’un artiste à la croisée des chemins, totalement déboussolé. On the beach est avant tout tourné vers l’intérieur, vers Young lui même, sur ses doutes, ses faiblesses, ses angoisses, et présente un homme isolé et plongé dans le marasme, qui souhaiterait communiquer avec les autres, mais ne parvient pas à assumer ses propres désirs. All my pictures are fallin’ from the wall where I placed them yesterday (...) I need a crowd of people, but I can’t face them day to day. Though my problems are meaningless, that don’t make them go away : un constat réaliste, c’est le moins qu’on puisse dire. Et se replier sur soi-même restait la seule échappatoire possible à ce moment, plaquer net l’ancien monde en attendant l’éventuelle résurrection, nécessairement brutale et douloureuse..
Le rideau se ferme sur Ambulance blues, longue plongée introspective dans la psyché de l’auteur, alternant visions fugaces, digressions mûrement réfléchies, souvenirs attendris, considérations sentimentales comme politiques, une chanson à l’image de ces longues ballades hermétiques et surréalistes dont Bob Dylan aimait parsemer ses albums. Bien entendu, Neil Young, à la croisée du rock, du folk et du blues, se montre une fois de plus brillant et inspiré, faisant naître sous ses doigts des atmosphères en adéquation parfaite avec le contenu exprimé. Mais surtout, On the beach n’apporte aucune solution, aucune issue à la détresse de l’artiste. Album presque plus masochiste que cathartique, éternel mal-aimé entre la candeur de Harvest et la tristesse sans limites de Tonight’s the night, il mérite pourtant (tout autant que le reste des classiques de Neil Young dirons-nous... même si cela tombe sous le sens.. !) d’être approché et ressenti dans toute sa gloire déchue. Ne serait-ce qu’en temps que chaînon manquant entre Harvest et Tonight’s the night. Et pour comprendre enfin que derrière le barde champêtre et nostalgique, derrière le rockeur enfiévré, il y avait un autre Neil Young, pessimiste et consumé de l’intérieur, un Neil Young que la vie n’a jamais épargné et qui, de temps à autre, éprouvait le besoin de se confier en musique.
Si Neil Young est un artiste mythique, On The Beach est indéniablement son album le plus culte. Tout d'abord parce qu'il a été "oublié" lors des rééditions CD de son œuvre. On sait que le Loner déteste le support CD et rêve depuis des années de "remasteriser" son catalogue pour le DVD, c'est ainsi qu'il justifie le plus souvent l'absence de versions CD pour cinq de ses disques des années 70 (dont le American Stars'n'Bars qui contient la version originale de Like A Hurricane). Mais on peut aussi lire entre les lignes, Neil Young n'a pas vraiment envie de se retrouver face à face avec On The Beach, son album le plus personnel, le plus difficile, le plus réussi.
On The Beach a été conçu dans la grande période de doute de Young. Après le succès de ses premières œuvres solo et l'apothéose de After The Gold Rush et de Harvest, le monsieur doute. Dépassé par sa carrière, dépassé par la déchéance de ceux qui l'entourent, dépassé par un univers rongé par la drogue, les excès et la dépression, Neil Young ne sait plus, et s'enferme dans des crises existentielles et égocentriques sans fin. La délivrance viendra du sublime Tonight's The Night, dans lequel il osera affronter directement ses plus grandes peurs, ses plus grandes souffrances. Tonight's The Night, aussi sombre et douloureux qu'il soit, est un disque de renaissance, celui qui offrira à Young l'éternité, toutes ses œuvres suivantes découlent de cet album. Et On The Beach ? C'est le point limite avant la rupture, l'album au bord de la folie, déchirant à tout niveau, à vif, tout comme Tonight's The Night, mais sans espoir, misanthropique, au bord du précipice, la quintessence du désenchantement des années 70. On The Beach est un disque d'une violence émotionnelle surprenante, et en même temps d'une délicatesse bouleversante, synthèse de tout ce qui peut faire le génie du Loner.
Huit chansons, huit chefs-d'œuvre absolus. Une production proche du live, bourré de défauts et de merveilles. La voix tremblante de Young. Et des constats amères, déçus, perdus, en questionnement permanent. Le doute est partout, On The Beach est le grand album qui cherche, qui ne sait pas, qui hésite, qui constate, qui fait retour sur lui-même en une introspection sans résultat. Young s'attaque à tous ses sujets d'angoisse. La politique, le social (Revolution Blues, See The Sky About To Rain, Ambulance Blues...), la solitude (On The Beach, Motion Pictures...), les critiques, le passé (Walk On, Ambulance Blues...). Mais partout, c'est une souffrance égocentrique qui domine. Neil Young se replie sur lui-même, avec cynisme et agressivité (Vampire Blues). Et la conscience de cette fuite renforce le désespoir ("The world is turnin', I hope it don't turn away. All my pictures are fallin' from the wall where I placed them yesterday."). La solitude devient fatalité ("I need a crowd of people, but I can't face them day to day."). Et pour continuer à citer la chanson titre, peut-être la plus belle de la carrière de Young, il ne faut pas oublier cette ligne si simple mais qui dit tellement sur l'humanité : "Though my problems are meaningless, that don't make them go away." Album d'introspection douloureuse, On The Beach n'offre aucune porte de sortie, heureusement, il y a la musique.
Les compositions font partie des plus fabuleuses du Loner. De l'entraînant Walk On, au clavier céleste de See The Sky About To Rain, du riff monstrueux de Revolution Blues (l'un des 5 ou 6 plus terribles rocks de l'artiste), en passant par le minimalisme de For The Turnstiles, la guitare délicate de Vampire Blues, le lyrisme infini de On The Beach, la poésie triste de Motion Pictures, et le violon magique de Ambulance Blues, c'est la musique qui fait respirer l'album. On pourra bien sûr préférer des albums plus variés, plus révolutionnaires, plus ouverts vers le monde. Mais rarement on aura vu un artiste aller aussi loin dans le concept "Me VS The World". Car c'est bien de Neil Young contre le reste du monde dont il s'agit là. On The Beach est un disque étonnant, aussi antipathique que directement familier, amical, agréable. Je me souviens de ma première rencontre avec cet album, je venais de récupérer une copie en fin de journée, en ce mois de mai qui nous conduisait doucement vers l'été. La nuit s'avançait calmement, j'étais couché dans l'obscurité totale, incapable de dormir. J'ai mis On The Beach dans le lecteur, le casque sur mes oreilles, et non, je ne me suis pas assoupi du tout, je suis entré en symbiose totale, dès la première écoute, un moment inoubliable et indescriptible, mille et une émotions, comme un rêve, un songe aussi léger que cynique. Ambulance Blues est entré dans ma vie pour ne plus en sortir. "You're all just pissin' in the wind You don't know it but you are. And there ain't nothin' like a friend Who can tell you you're just pissin' in the wind." On The Beach est un petit miracle qui est surtout l'un des plus grands albums des années 70.
On The Beach est-il vraiment le chef-d'œuvre de Neil Young ? Impossible à dire ! Le monsieur a accumulé tant de merveilles au fil de la plus exemplaire carrière de l'histoire du rock, que, non, impossible de choisir un seul album à classer au-dessus de tous les autres. On pourra passer en boucles tous les After The Gold Rush, Harvest, On The Beach, Tonight's The Night, Rust Never Sleeps, Freedom, Ragged Glory et autres lives de la trempe de Live Rust et Weld, sans jamais se lasser, sans jamais épuiser la richesse musicale et émotionnelle de ces œuvres à l'aura unique. On The Beach est avant tout un album méconnu, une cathédrale engloutie. Sa force lyrique, la poésie de ses compositions, en font un sommet à redécouvrir absolument.
Mise à jour : en juillet 2003, On The Beach vient d'être édité en CD. Il n'y a désormais plus aucune raison pour ne pas posséder cet album chez soi. On peut vivre sans lui, mais on peut surtout vivre mieux avec lui.
"I guess I'll call it sickness gone It's hard to say the meaning of this song. An ambulance can only go so fast It's easy to get buried in the past When you try to make a good thing last "
Le succès phénoménal du célèbre "Harvest" en 1972, laisse un Neil YOUNG épuisé moralement et physiquement, en proie à beaucoup de doutes, sur lui-même et sur le monde qui l'entoure. C'est dans cet état d'esprit qu'il va passer trois ans, qui vont voir le Loner accoucher de trois chef-d'oeuvres noirs. Âmes sensibles et amateurs d'"Harvest" s'abstenir, on est loin des ballades country lumineuses et des tubes à la "Heart Of Gold".
1973, Neil entame avec une grande tournée avec les Stray Gators, la plupart des dates se déroulant dans de grandes arènes, à cause du succès du fameux album susnommé. YOUNG prend le public à revers, en interprétant que peu de tubes, préférant des titres inédits beaucoup plus rageurs et âpres. Autant dire que l'ambiance est tendue... De cette tournée naîtra "Time Fades Away", un véritable album en "live", toujours pas rééditer en CD (allez Grincheux, lâche les bandes bon sang!). La même année Neil YOUNG enregistre "Tonight's The Night", qui restera au placard pendant deux ans. "On The Beach" sortira entre temps.
Bien adapté à son moral, le Loner distille ici un blues plutôt froid et lancinant, à la manière d'un "Vampire Blues", renforcé par la voix de Neil que l'on sent totalement blasé et un solo complètement désarticulé.
YOUNG provoque, avec une chanson qui fera parler d'elle, sur la cavale du célèbre tueur en série Charles MANSON. "Revolution Blues" se veut plus agressive comme le prouve les rythmiques et les solos, le chant est plus accusateur et Neil en profite pour égratigner pas mal les Etats-Unis.
A l'inverse, "Walk On" est plutôt sympa, guitares plus enjouées et slide en appui, mais les paroles sont malgré cela remplies de rage envers le système.
Dans cet album, Neil YOUNG va mettre en exergue les affres de la célébrité, qu'il a du mal à accepter. Sa plus belle confession est très certainement le morceau-titre "On The Beach", véritable moment de grâce, l'ambiance est y est plutôt sereine, laisse échapper des solos bluesy de toute beauté. Neil varie les intonations dans son chant, sublime, où l'on entrevoit de grosses interrogations, sur son rapport avec le public, ses ressentis par rapport au monde, un désir d'exil... Pour moi, une des plus belles chansons du Loner.
Il laisse souvent échapper sa mélancolie sur un "Motion Pictures" plus acoustique qui se voit agrémenter de quelques plaintes d'harmonica. Il en devient presque dépressif sur le très beau "See The Sky About To Rain", porté par un piano résonnant qui nous plonge dans le gris.
L'album se clôt sur un long blues acoustique, "Ambulance Blues", à l'atmosphère pesante à l'image du violon country grinçant et ses solos d'harmonica très graves. Le bout du tunnel n'est pas encore atteint, on laisse ici un Neil encore bien morose.
Cet album, enfin éditer en CD il y a 2 ans, est une véritable pierre angulaire dans la discographie du Canadien. Il est brut, touchant, et c'est certainement le plus agréable à écouter de la "trilogie". "Tonight's The Night" est certes meilleur et plus beau, mais me laisse toujours terriblement mal à l'aise.
Venez rejoindre Neil YOUNG sur cette plage de sable fin sous ce ciel grisâtre, vous y trouverez un homme rempli d'humilité...
iciOn n'osait presque plus y croire ! Maintes fois promise puis repoussée puis re-promise, et ainsi de suite, la sortie en cd de quatre albums du Loner précédemment disponibles uniquement en vinyl et jamais réédités (donc introuvables) précède de quelques semaines la cuvée 2003 du canadien. On The Beach est sûrement celui des quatre qui mérite le plus d'attention. Enregistré deux ans après le carton planétaire que fut Harvest, Neil Young s'éloigne ici de la folk tranquille qui fit sa gloire. Il est indéniable que son succès a eu une forte incidence sur l'élaboration de ce disque qui reste une pépite injustement sous estimée dans une pléthorique discographie où se côtoient parfois le meilleur comme le pire (les années 80 étant la décennie maudite). Bien loin de l'image du cow-boy bien pépère dans son ranch, on sent que notre homme se pose des questions, autant au plan personnel qu'au plan social. Sa soudaine popularité après plusieurs années de galère semble poser des problèmes, un des meilleurs exemples étant le magnifique On The Beach où la guitare s'étire pendant sept longues minutes, le Loner déclarant "all my problems are meaningless but it doesn't make them go away". Ni vraiment folk ni vraiment rock ce morceau est un véritable sommet où les solos de la Les Paul noire se font tout en retenue. Quant à la voix, elle est comme toujours sur le fil, à la limite d'une cassure plus touchante que risible. Les considérations de ce disque ne sont pas uniquement nombrilistes, Neil Young se faisant un critique acerbe de sa société, le Vampire Blues se rapprochant du All Along The Watchtower De Bob Dylan où les marchands de pétrole en prennent pour leur grade. Comme quoi un grand artiste n'est pas que musicalement visionnaire... Le morceau basé sur une construction blues amène de l'originalité par ses quelques changements d'accords bien placés. Le titre le plus virulent restant cependant Revolution Blues où l'appel aux armes n'est pas bien loin. Ici tout ce qui allait (va) mal aux Etats Unis est impudiquement exposé, l'électricité et l'urgence des guitares faisant un remarquable surligneur. Une nouvelle fois, la comparaison avec Dylan peut être faite sur certains vocaux nasillards, cependant inutile de chercher des guitares aussi incisives chez le Zim'. Et comme le Neil Young qu'on préfère est celui qui ne sait pas préférer la rage à l'introspection acoustique certaines plages apaisent les éreintants décharges : le calmissime Motion Pictures étant un morceau dédié à sa première femme, l'actrice Carrie Snodgrass, déjà évoquée dans le A Man Needs A Maid d'Harvest. Bien loin du coup de foudre raconté dans ce titre, c'est ici la déchirure qui est évoquée et la slide semble aussi fatiguée que ce qu'évoque le morceau lui-même. Quant à Ambulance Blues on l'aurait adoré comme morceau de clôture du Big Lebowsky. Une instrumentation acoustique restreinte pour 8 minutes 56 sans un seul solo de guitare, l'harmonica et les violons se chargeant de ne jamais rendre le temps trop long. Ni trop sombre, ni trop optimiste, cet album devrait enfin pouvoir se faire la réputation qu'il mérite, tout en se rappelant que bien des groupes n'ont pas attendu cette sortie en cd pour en faire leur album de chevet, Mercury Rev en tête, déjà auteur de deux reprises de morceaux de cet album.
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