En 1981, la société E-mu développe une nouvelle machine : l'Emulator. Il s'agit d'un instrument qui reprend toute la technologie E-mu (Filtre, VCA, LFO, etc.) mais qui a pour originalité de laisser le choix de la forme d'onde à l'utilisateur : c'est un sampleur ! Cette technologie balbutiante est le top de l'époque. Présenté au NAMM de 1981, c'est un succès immédiat. Ce sampleur, pourtant rustique au regard de ses possibilités (128 Ko, 8 bit, disquette 5" 1/4), est une révolution.

Il permet au commun des musiciens (un peu fortunés quand même) de pouvoir utiliser les sons qui les intéressent sur toute l'étendue d'un clavier ! Stevie Wonder et Daryl Dragon sont les premiers clients (d'ailleurs, Dragon devait être le tout premier, mais Wonder leur ayant fait une belle pub au NAMM, ce dernier reçu le n° 0001 de la série). Utilisé également par David Bowie, Daryl Dragon, Tangerine Dream, Genesis, Herbie Hancock, Kraftwerk, Marillion, New Order, Dave Stewart, Ultravox, Recoil, Vangelis, Stevie Wonder, Paul Young et Indochine.