De Warsaw à Joy Division
Avant de se faire connaître sous le nom de Joy Division, Ian Curtis, Bernard Sumner, Peter Hook et Stephen Morris avaient fondé le groupe Warsaw, dont le nom était un hommage à un instrumental tiré de l’album Low de David Bowie. Malgré les influences de maître Bowie et du punk, Warsaw était un groupe de hard rock quelconque. Mais le quatuor va changer de nom. Ils seront dorénavant Joy Division, comme l’appellation donnée à la division du camp de concentration d’Auschwitz, lors de la seconde guerre mondiale, où les femmes servaient d’esclaves sexuelles aux troupes allemandes en partance pour le front russe. Ce nouveau nom sera la parfaite image des futurs thèmes des paroles du groupe : le froid, la contrainte, l’obscurité, la notion de crise, d’échec, de chute ou de perte de contrôle. En effet, Curtis, parolier du groupe, est fasciné par l’inhumanité de l’être humain, ses souffrances et les désordres psychologiques. C’est alors que Joy Division va vraiment se démarquer, en adoptant un tempo plus lent, plus dépouillé, mettant particulièrement bien en valeur la voix tourmentée de Curtis.

Unknown Pleasures
Le premier album de Joy Division, Unknown Pleasures, marquera à jamais l’histoire musicale. Il est en effet le témoignage d’un son très particulier, d’une grande sobriété et d’une grande noirceur. L’album doit beaucoup au travail de son producteur, Martin Hannett. Au niveau technique, Hannett impose la séparation des sons, méthode alors on ne peut plus originale car très éloignée du punk, qui privilégiait la prise directe. Cette dynamique disjointe ne fait que renforcer le climat d’aliénation de l’album. Martin Hannett utilise également lors de l’enregistrement le Marshall Time Modulator servant à étouffer la guitare et les autres instruments. Le son d’Unknown Pleasures est donc froid, peut-être un peu trop au goût du groupe, qui souhaitait quelque chose de plus organique, plus proche de l’agression frontale du live. Rajoutez à cela l’urgence de l’enregistrement d’Unknown Pleasures, bouclé en seulement 4 jours, et vous comprendrez que la réalisation de ce premier album, sorti en juin 1979, a été une vraie épreuve pour le jeune groupe. Mais quel résultat !

He’s lost control
S’ensuit une activité intense en live à l’occasion de nombreux festivals et la tournée en première partie des Buzzcocks. La forte impression que fait Joy Division en live tient beaucoup au jeu de scène de Ian Curtis, qui, avant même de subir sa première crise d’épilepsie, consistait en des gestes nerveux et convulsifs. Le spectateur peut d’emblée en rire mais ce n’est qu’une réaction d’auto défense, car ces mouvements de Curtis, qui ne donnent jamais l’impression de se mettre en scène, sont l’expression corporelle d’une urgence, d’une souffrance, celle du chanteur, miné par l’échec de son mariage, l’adultère et la maladie. Pris dans un cercle vicieux, la culpabilité de Curtis causée par sa relation extraconjugale avec une jeune belge, l’abandon de sa femme et de leur bébé, ne fait qu’accentuer son épilepsie, dont le traitement mine son humeur.

Closer to death
En mars 1980, Joy Division s’enferme à nouveau en studio pour enregistrer le second album, Closer. Celui-ci s’avère encore plus expérimental, froid et sombre qu’ Unknown Pleasures, comme si l’auditeur était happé dans la tête d’un Curtis rongé par la dépression. Malgré une première tentative de suicide et les recommandations des médecins lui préconisant du repos, meilleur remède à l’épilepsie, le succès et la préparation de la première tournée américaine du groupe ne contribuent pas à réduire la charge de travail. Ian Curtis se pend finalement le 18 mai 1980, à l’âge de 23 ans. Il ne verra pas la sortie de Closer deux mois après et la première apparition dans les charts d’un titre de Joy Division, le posthume Love will tear us apart.

Joy Division au cinéma
Joy Division a subi un premier traitement cinématographique dans le film de Michael Winterbottom 24 hour party people, sorti en 2002, qui relate l’épopée du label mancunien Factory, dont Joy Division fut le plus prolifique poulain. Ce film montre un Ian Curtis très réussi, Sean Harris, l’acteur l’incarnant, ayant très bien retranscrit, tout en subtilité, le jeu de scène si particulier du chanteur. En septembre 2007 sortira le premier film d’Anton Corbijn, intitulé Control. Cette œuvre, entièrement consacrée à Joy Division, est adaptée du livre mémoire de Deborah Curtis, veuve de Ian, sorti en 1995.