L'histoire de The Ocean Song remonte à l'année 1996. Martin Gore est à cette époque le songwriter en chef de Depeche Mode. David Gahan se plaît à dire à longueur d'interview qu'il y a une sorte d'osmose entre eux deux. Que Martin écrit pour Dave, qu'il s'inspire de la vie de celui-ci pour créer des textes. En bref, Gore s'inspirerait de la vie de Gahan pour écrire. En écoutant les démos d'Ultra, Dave trouve que “les paroles ont été taillées sur mesure pour lui et son style de vie” (Magazine Q - article “They just couldn't get enough” - 1997). Martin n'a jamais dit que c'était le cas et a parfois expliqué le contraire. “Dave pense que les chansons sont écrites pour lui” dit Gore dans Q. “Je n'ai jamais essayé d'écrire du point de vue de Dave. Je ne crois pas que cela soit possible d'écrire sincèrement du point de vue de quelqu'un d'autre”. Martin n'en dit pas plus, lui qui n'aime pas spécialement s'éterniser sur le pourquoi du comment de son écriture, mais il fait comprendre que cette idée n'est pas vraiment réaliste. Il avait par le passé laissé entendre que l'écriture était quelque chose de très personnel.

Photo (c) LaureMais revenons à cette année 1996 très agitée ou Depeche Mode essaye d'enregistrer en trio un nouvel album. Au départ d'Alan (1er juin 1995) vient s'ajouter la fragilité d'un Dave Gahan moribond. Les sessions d'enregistrement de l'album sont plusieurs fois interrompues car Dave jongle entre arrêt cardiaque, tentative de suicide et emprisonnement. Dur, dur d'avancer dans ces conditions extrêmes. L'avenir d'ULTRA, qui paraît accessoire à côté de celui du chanteur qui perd les pédales, semble fortement compromis. Malgré toutes ces péripéties et bien d'autres (Dave ne peut plus chanter et doit prendre des leçons particulières pour retrouver sa voix), l'album voit le jour, presque à la surprise générale. C'est dans cette atmosphère qu'on apprend lors d'interviews que Dave a écrit un morceau qui a été rejeté et n'apparaît pas sur l'album. Dans Rock & Folk de mai 1997, il fait part d'une certaine amertume : “Au début de l'enregistrement, j'avais écrit une chanson qui devait figurer dans l'album. J'étais très excité par l'idée mais nous avons eu une réunion à Londres où Martin m'a informé qu'elle ne collait pas avec le concept de l'album. Depuis, quand on lui demande quel est le concept de l'album, il répond qu'il n'y en a pas. Pensez-en ce que vous voulez.” On sent poindre une certaine déception chez Gahan, qui n'a pas avalé le morceau et qui fera référence à cette anecdote très fréquemment. La chanson rejetée se nommait “The ocean song” et n'a jamais été enregistrée pendant le making of d'ULTRA comme une rumeur le laissait croire. Dave songwriter ? En voilà une idée bien saugrenue ! Après 15 ans de tubes qu'on doit à Martin, l'idée d'un Dave parolier ne fait pas réagir grand monde et cette pseudo news semble laisser tout le monde indifférent. L'opinion publique se focalise sur la santé de Gahan et sur le come-back de Depeche Mode qui se faisait attendre. Difficile d'accorder du crédit aux dires d'un chanteur bien fragile qui a déjà beaucoup de mal à faire ce qu'on lui demande, chanter. On prend note du refus de Martin et l'affaire en reste là. Sauf pour Dave, pour qui la pilule semble difficile à avaler.

Dans la foulée d'ULTRA, ce n'est pas une tournée qui vient comme d'habitude s'enchaîner mais un best of qui résume douze nouvelles années de collaboration. Only When I Lose Myself est le nouveau single produit par Tim Simenon ; sorte de valeur ajoutée à cette compilation tubesque. Peu de travail en studio et pas de référence à d'éventuelles velléités d'écriture de Dave. Ce n'est qu'en 2001, lors de la sortie d'Exciter qu'on en apprend un peu plus sur les nouvelles aspirations de celui-ci. Dave, impatient de se remettre au travail, s'enferme avec Knox Chandler dans un studio de New York. Gahan insiste sur ce travail en binôme qui l'a amené à composer. On devine que c'est le refus de Martin de voir se développer les compositions de Dave au sein de Depeche Mode qui a poussé ce dernier à y bosser par ailleurs: “J'avais des idées de chansons qui n'avaient pas été retenues pour Ultra” déclare Gahan à Christophe Basterra dans le hors-série Magic ! Spécial Depeche Mode. On apprend quelques lignes plus loin que Dave a un projet solo. Celui-ci se matérialisera deux ans plus tard sous la forme de Paper Monsters que Dave co-signe avec son pote Knox Chandler.

Ironie du sort, The Ocean Song s'appelle aujourd'hui Closer et n'est pas plus présente sur le premier opus de Dave Gahan que sur ULTRA… On retrouve cette chanson en face B du single I Need You. Knox Chandler ou M. Voice of Depeche Mode ont peut-être pensé que ce morceau n'entrait pas dans le concept de l'album ?